Inside Larry Page’s Turbulent Kitty Hawk: Returned Deposits, Battery Fires And A Boeing Shakeup

Inside Larry Page’s Turbulent Kitty Hawk: Returned Deposits, Battery Fires And A Boeing Shakeup
Por Jeremy Bogaisky Equipe da Forbes
Aeroespacial e Defesa - Editor adjunto do setor; olhos nos céus

Em 2017, o sucesso parecia estar próximo para a Kitty Hawk, a empresa secreta de carros voadores financiada pelo cofundador do Google, Larry Page, e dirigida por Sebastian Thrun, o gênio da IA e da robótica de Stanford que lançou a unidade de carros autônomos do Google. A Kitty Hawk tinha acabado de exibir um protótipo do Flyer, uma aeronave de assento único, movida a bateria, que pretende ser uma máquina de diversão de baixa altitude para uso sobre a água, como um jet ski com rotores, com manuseio que tornaria o voo tão fácil quanto dirigir. "Estou empolgado com o fato de que um dia, muito em breve, poderei subir no meu Kitty Hawk Flyer para um voo pessoal rápido e fácil", disse Page na época. A startup prometeu colocar o Flyer nas mãos de compradores ansiosos até o final do ano.

No final daquele ano, a empresa sediada em Mountain View, Califórnia, também começou a testar em voo um projeto mais ambicioso na Nova Zelândia: um táxi voador elétrico de dois lugares chamado Cora, que, segundo a Kitty Hawk, permitirá que os moradores da cidade sobrevoem as ruas congestionadas. "Imagine viajar a 80 milhas por hora em linha reta a qualquer hora do dia sem precisar parar", diz Thrun disse ao Guardian alguns meses após a revelação de Cora. "Seria transformador para quase todas as pessoas que conheço."

Dois anos depois, no entanto, a promessa da Kitty Hawk de levar o voo pessoal para as massas ainda não conseguiu decolar em meio a problemas técnicos e de segurança com o Flyer e questões não resolvidas sobre seu uso prático, de acordo com quatro ex-funcionários da Kitty Hawk que estavam entre os seis que falaram com a Forbes sob condição de anonimato devido a acordos de confidencialidade. Ao mesmo tempo, a empresa pode ter desistido do controle do Cora, sugerem as fontes. (Atualização: Na segunda-feira, após a publicação desta matéria, a Kitty Hawk e a Boeing anunciaram que a Cora foi incorporada a uma empresa de joint venture chamada Wisk Aero. Dois executivos da Boeing e o CEO da Wisk, que trabalhou anteriormente para a Boeing, ocupam três assentos na diretoria de cinco membros).

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A Kitty Hawk confirmou à Forbes que, depois de apresentar uma versão mais refinada do Flyer no ano passado, decidiu não vender o avião de um lugar para pessoas físicas e devolveu os depósitos aos possíveis compradores. Nos bastidores, o Flyer enfrentou problemas, incluindo avarias frequentes e incêndios envolvendo baterias, motores elétricos e fiação, segundo dois ex-engenheiros. No ano passado, o corpo de bombeiros de Mountain View foi chamado para apagar um incêndio no prédio da Flyer durante a madrugada, segundo registros da cidade; ex-funcionários disseram que o incêndio no prédio de propriedade do Google envolveu baterias danificadas que haviam sido retiradas de um Flyer que havia caído no dia anterior em testes de voo sob operação remota.

"Nenhuma pessoa jamais foi prejudicada ou exposta a riscos indevidos em mais de 26.000 voos de teste com mais de 100 protótipos de veículos", escreveu Shernaz Daver, consultora da Kitty Hawk, em uma resposta por e-mail a uma lista de perguntas enviada pela Forbes. Ela não comentou diretamente sobre os incêndios, nem sobre os relatos de falhas ou problemas com suas baterias.

Com a intenção de colocar o Flyer no mercado rapidamente, a gerência, em vários casos, ignorou os funcionários que expressaram preocupações de que os problemas com a aeronave poderiam colocar os passageiros em perigo, segundo dois ex-funcionários. Pelo menos dois membros da equipe de testes de voo foram demitidos depois de questionar a segurança da aeronave, segundo eles, e alguns outros membros da equipe do Flyer que se manifestaram pediram demissão ou foram para outro programa em Kitty Hawk. Esses indivíduos se recusaram a comentar quando contatados pela Forbes.

"Era um padrão - se você falasse sobre segurança, estava acabado, então simplesmente não falava", disse um ex-funcionário. "Era assim que tinha que ser se você quisesse continuar recebendo seu salário."

Daver não respondeu diretamente às perguntas sobre a saída de funcionários, mas disse que os funcionários da Kitty Hawk são obrigados a relatar questões relacionadas à segurança a seus gerentes ou por meio de um canal digital confidencial diretamente ao conselho geral e aos recursos humanos, e podem discutir anonimamente preocupações de segurança com um diretor de segurança externo.

A Kitty Hawk teve um início mais precoce do que muitas das dezenas de startups que agora tentam construir táxis aéreos urbanos elétricos, e os bolsos fundos de Page, que tem uma fortuna de quase $60 bilhões, têm sido uma grande vantagem, permitindo que a empresa contrate centenas de engenheiros, maquinistas e designers para criar aeronaves de ponta. No entanto, a empresa enfrenta os mesmos problemas que qualquer aspirante da área: a baixa densidade de energia da atual geração de baterias limita muito o tempo de voo e a capacidade de carga das aeronaves elétricas, e construir um protótipo funcional é mais rápido e fácil do que transformá-lo em um produto confiável que atenda aos requisitos de segurança dos órgãos reguladores da aviação. No caso da mobilidade aérea urbana, muitos dos requisitos ainda não existem.

Esses desafios podem explicar por que uma parceria estratégica com a Boeing anunciada em junho pode ser muito mais profunda do que o anunciado publicamente. Os registros públicos e as mudanças organizacionais na Kitty Hawk descritas por ex-funcionários indicam que houve uma mudança de controle do programa Cora, e a Boeing parece ser a provável adquirente. A fabricante de jatos e a Kitty Hawk não quiseram comentar.

Isso deixaria Kitty Hawk com duas outras aeronaves: Flyer e Heaviside, uma aeronave autônoma de um lugar com asas apresentada em outubro que, em uma tentativa de resolver o problema do ruído que tornou os heliportos vizinhos indesejáveis, foi projetada para ser 100 vezes mais silenciosa que os helicópteros, além de mais rápida. A empresa arquivou a ideia de comercializar a aeronave Flyer como um dispositivo recreativo e está explorando opções comerciais, talvez operando-a como uma espécie de balsa aérea.

"Passamos a vê-lo como um serviço de transporte e não como um veículo para compra individual", disse Daver. "Será um modelo de compartilhamento de carona para serviços de transporte."

Larry Page começou a se envolver com aviação em 2010, financiando discretamente uma empresa chamada Zee.Aero, liderada por um professor aeroespacial de Stanford, Ilan Kroo, perto do campus do Google. A visão original era produzir um carro voador literal, com asas dobráveis para que pudesse caber na garagem de uma casa, mas isso foi rapidamente abandonado por ser impraticável, e a Zee passou a experimentar outros projetos, inclusive um registrado na FAA com o nome de Mutt, devido à combinação de novos elementos com uma configuração mais antiga. Ele testou uma aeronave elétrica pilotada que a empresa considerou vender como um kit para ser montado pelos compradores. Por fim, a Zee decidiu que o avião deveria ser desenvolvido em um táxi aéreo sem piloto, agora chamado de Cora.

Em 2015, Page criou outra startup furtiva ao lado da Zee.Aero e a chamou de Kitty Hawk, em homenagem à pequena vila costeira de Outer Banks, na Carolina do Norte, onde os irmãos Wright testaram seus próprios experimentos de voo. A Kitty Hawk moderna era administrada por Thrun, que anteriormente dirigiu o programa moonshot R&D do Google e fundou a empresa de educação on-line Udacity. A empresa testou uma série de conceitos, incluindo um esquema complicado para suspender uma cápsula de uma aeronave por meio de amarras que poderiam pegar uma pessoa ou carga no solo enquanto a aeronave sobrevoava o local.

Por fim, a Kitty Hawk, que acabou absorvendo a Zee.Aero, embarcou em uma missão para ser a primeira a colocar no mercado uma aeronave elétrica de passageiros que pudesse decolar e pousar verticalmente. Thrun queria uma equipe pequena para trabalhar com rapidez e criatividade, usando o máximo possível de componentes prontos para uso, de acordo com ex-funcionários. "O termo usado era que éramos os cowboys de Kitty Hawk, estávamos fazendo coisas malucas", diz um deles.

Sebastian Thrun fala no TechCrunch Disrupt com um convidado canino em 2017, em São Francisco. Crédito da imagem: Steve Jennings/Getty Images for TechCrunch Getty

O Kitty Hawk's Flyer, como o projeto passou a ser chamado, tinha a intenção de ser pequeno o suficiente para evitar totalmente a certificação de segurança, pesando menos de 254 libras para que pudesse se qualificar, de acordo com as regras da Administração Federal de Aviação, como um ultraleve, uma categoria de aeronave que há muito tempo é domínio de amadores e funileiros. A operação de ultraleves é restrita - eles não podem sobrevoar áreas populosas ou à noite - mas a garantia de que a aeronave é segura fica a cargo do fabricante.

Com uma equipe de engenharia com menos de 20 pessoas, a Flyer progrediu rapidamente. A Kitty Hawk deu uma rara olhada por trás da cortina para o New York Times em 2017, mostrando o que parecia ser uma motocicleta em uma teia de aranha com oito rotores voltados para baixo.

Depois, em 2018, começou a fornecer um pequeno número de teste de mídia no Lago Las Vegas de um veículo mais acabado com uma estrutura composta com uma constelação de 10 rotores voltados para cima ao seu redor.

Embora o Flyer tenha sido limitado a 10 pés de altitude e 20 mph de velocidade e tenha sido projetado para voar sobre a água, por segurança, a empresa o apresentou como um passeio emocionante, publicando páginas da Web para receber pedidos dos primeiros modelos de produção de indivíduos e possíveis operadores de frotas, como parques de diversões ou resorts. Casey Neistat, uma personalidade do YouTube, experimentou o Flyer, publicando um vídeo que foi visto 2,2 milhões de vezes, no qual ele grita alegremente enquanto gira o Flyer em torno do lago.

Mas a Flyer não estava pronta para a emoção: o protótipo mais recente estava quebrando com frequência e precisava de solução de problemas e reparos regulares por engenheiros, segundo três ex-funcionários. "Essa coisa quebrava a cada poucas horas e precisava de manutenção", disse um deles. A Kitty Hawk não respondeu às perguntas sobre a confiabilidade do Flyer.

Entre as falhas, havia uma série de incêndios durante seu desenvolvimento. Para economizar peso, dois ex-funcionários afirmam que os engenheiros dispensaram a blindagem protetora comumente usada entre as células de bateria de íon-lítio nos carros, juntando as células com fita adesiva, aumentando o risco de que, se uma delas se incendiasse, as outras também pegariam fogo. Apenas recentemente o programa Flyer passou a contar com seu próprio especialista em baterias, segundo um ex-funcionário.

Nos últimos seis meses, o programa Flyer passou por uma reinicialização, segundo ex-funcionários. O foco tem sido melhorar a confiabilidade, em vez de repetir o design, e encontrar um uso para os veículos.

"A Kitty Hawk não parte do princípio de qual é a coisa economicamente viável que vamos construir. Ela projeta algo para resolver um problema e depois diz: 'OK, aqui está uma coisa legal que construímos, o que podemos fazer com ela? ", disse um ex-funcionário que estava entre uma onda de demissões do programa Flyer este ano.

A última ideia: a Kitty Hawk operaria o Flyer como um serviço. A empresa já procurou cidades onde poderia oferecer passeios de ponto a ponto em corpos d'água, o que tornaria a superfície mais suave para a queda em caso de acidente, segundo dois ex-funcionários. E os pilotos não terão mais a liberdade de levar o Flyer para um passeio, dizem eles: a trajetória de voo será automatizada. A Kitty Hawk solicitou uma licença em Jersey City, Nova Jersey, para desenvolver uma doca flutuante e um hangar para uma possível rota através do Rio Hudson até Manhattan, e está explorando uma rota através da Baía de São Francisco, de acordo com a mídia local.

Não está claro como o Flyer seria regulamentado em tal uso, sendo que uma área obscura é se ele seria tratado como um barco viajando acima da água ou como uma aeronave voando baixo.

A Kitty Hawk entrou em contato com a Guarda Costeira dos EUA para perguntar como ela classificaria o Flyer, disse um porta-voz da Guarda Costeira. "Estamos analisando deliberadamente a determinação do que são esses veículos, pois essa determinação estabelecerá precedentes para os próximos anos ou décadas em relação ao seu lugar no sistema de transporte marítimo."

O outro grande programa da empresa, o Cora, também enfrenta obstáculos regulatórios assustadores. A Boeing pode ser a única a levá-lo adiante.

Em junho, a Boeing e a Kitty Hawk anunciaram uma parceria estratégica que, segundo eles, "reuniria a inovação da divisão Cora da Kitty Hawk com a escala e a experiência aeroespacial da Boeing". Registros públicos e mudanças na empresa sugerem que a parceria é mais profunda do que isso.

Cora é uma aeronave VTOL elétrica projetada para transportar dois passageiros por cerca de 60 milhas a uma velocidade de 110 ... [+] mph. Imagem cortesia de Kitty Hawk

Em maio, a conselheira geral da Kitty Hawk, Molly Abraham, fez um registro em Delaware para incorporar uma empresa sob o nome de Cora Aero no mesmo endereço da Kitty Hawk; um registro de novembro lista o CEO da Cora Aero como Gary Gysin, que até fevereiro era chefe da Liquid Robotics, uma desenvolvedora de embarcações autônomas movidas a ondas que foi adquirida pela Boeing em 2016. Seu perfil no LinkedIn afirma que ele é chefe de uma startup em modo stealth. (Atualização: no anúncio de segunda-feira, a Boeing e a Kitty Hawk confirmaram que Gysin é o CEO da nova empresa de joint venture).

Ex-funcionários da Kitty Hawk disseram que, por volta da época em que a parceria com a Boeing foi anunciada, o acesso ao prédio da Cora, que continha um refeitório e uma área de recepção compartilhados por todos, foi abruptamente restrito apenas aos funcionários desse programa, e os funcionários de TI, RH e outros funcionários administrativos foram divididos entre a Cora e a Kitty Hawk. Vários disseram que acreditam que a Boeing está agora no controle de Cora.

A Cora tem pela frente um árduo trabalho na Nova Zelândia, onde a Kitty Hawk optou por tentar obter a certificação de segurança devido às características atraentes do código de segurança aérea do país, que promete permitir que a empresa defina de forma colaborativa os padrões de aeronavegabilidade com a Autoridade de Aviação Civil do país.

Além disso, uma cláusula exclusiva dos regulamentos permite "voos de aventura" por aeronaves que não possuem certificações de segurança padrão, como pássaros de guerra antigos, o que poderia permitir que a Kitty Hawk lançasse um serviço de passageiros gerador de receita antes que o Cora fosse totalmente certificado, disse James Lawson, consultor de segurança aeroespacial que anteriormente prestou consultoria à Kitty Hawk sobre o Cora quando a empresa estava considerando buscar a certificação nos EUA.

O Cora é construído à mão, em grande parte com componentes personalizados feitos internamente, e ainda está na fase de comprovação de sua tecnologia, disseram ex-funcionários do programa. Outra versão precisa ser construída com sistemas de segurança, proteção contra intempéries e conforto para os passageiros, e foi projetada para ser facilmente fabricável. Essas etapas finais, longas e meticulosas, prometem ser um grande obstáculo para muitas das empresas iniciantes de mobilidade aérea urbana, à medida que tentam fazer a transição de inventores do tipo Skunk Works para empresas reais, disse Lawson - e isso pode representar a maior parte dos gastos.

"A tecnologia é uma coisa, mas 80% do esforço está na produção e construção de uma aeronave que possa ser certificada", disse Lawson.