Inifrån Larry Pages turbulenta Kitty Hawk: Återlämnade depositioner, batteribränder och en Boeing-omskakning

Inifrån Larry Pages turbulenta Kitty Hawk: Återlämnade depositioner, batteribränder och en Boeing-omskakning
Av Jeremy Bogaisky Forbes personal
Flyg- och rymdindustrin samt försvar – Deputy editor for Industry; eyes on the skies

In 2017, success seemed to be just around the corner for Kitty Hawk, the secretive flying car company that’s bankrolled by Google co-founder Larry Page and run by Sebastian Thrun, the Stanford AI and robotics whiz who had launched Google’s self-driving car unit. Kitty Hawk had just shown off a prototype of the Flyer, a single-seat, battery-powered aircraft intended to be a low-altitude fun machine for use over water, like a jet ski on rotors, with handling that would make flying as easy as driving. “I’m excited that one day very soon I’ll be able to climb onto my Kitty Hawk Flyer for a quick and easy personal flight,” Page said at the time. The startup promised to put Flyer in eager buyers’ hands by the end of the year.

I slutet av året inledde det Mountain View-baserade företaget även flygtester av ett mer ambitiöst projekt i Nya Zeeland: en tvåsitsig elektrisk självflygande taxi kallad Cora som enligt Kitty Hawk kommer att göra det möjligt för stadsbor att sväva över trafikstockade gator. "Tänk dig att färdas i 80 miles i timmen i en rak linje när som helst på dygnet utan att någonsin behöva stanna", säger Thrun berättade för Guardian några månader efter att Cora presenterades. "Det skulle vara en omvälvande förändring för nästan alla människor jag känner."

Två år senare har dock Kitty Hawks löfte om att göra personlig flygning tillgänglig för massorna ännu inte fått luft under vingarna på grund av tekniska problem och säkerhetsproblem med Flyer och olösta frågor om dess praktiska användning, enligt fyra tidigare Kitty Hawk-anställda som var bland sex som talade med Forbes på villkor av anonymitet på grund av sekretessavtal. Samtidigt kan det ha gett upp kontrollen över Cora, föreslår källor. (Uppdatering: På måndagen efter publiceringen av denna berättelse meddelade Kitty Hawk och Boeing att Cora har vikts in i ett joint venture-företag som heter Wisk Aero. Två Boeing-chefer och Wisk's VD, som tidigare arbetade för Boeing, har tre platser i styrelsen med fem medlemmar).

Idag i: Forbes Företag

Kitty Hawk bekräftade för Forbes att man, efter att ha presenterat en mer polerad version av Flyer förra året, har beslutat att inte sälja den ensitsiga modellen till privatpersoner och att man har återbetalat depositioner till potentiella köpare. Bakom stängda dörrar stötte Flyer på problem, inklusive frekventa haverier och bränder som involverade batterier, elmotorer och ledningar, sa två tidigare ingenjörer. Förra året kallades Mountain View Fire Department för att släcka en brand tidigt på morgonen i Flyer-byggnaden, visar stadens register; tidigare anställda sa att branden i den Google-ägda byggnaden involverade skadade batterier som hade dragits ut ur en Flyer som hade kraschat föregående dag vid flygtestning under fjärrstyrning.

"Ingen person har någonsin skadats eller utsatts för otillbörlig risk under över 26 000 testflygningar med över 100 prototypfordon", skrev Shernaz Daver, rådgivare till Kitty Hawk, i ett e-postsvar på en lista med frågor som skickats av Forbes. Hon kommenterade inte direkt bränderna eller rapporterna om haverier eller problem med batterierna.

I sin strävan att snabbt få ut Flyer på marknaden avfärdade ledningen i flera fall anställda som uttryckte oro för att problem med flygplanet skulle kunna utsätta passagerare för fara, säger två tidigare anställda. Minst två medlemmar i flygtestteamet fick gå efter att ha ifrågasatt flygplanets säkerhet, säger de, och några andra medlemmar i Flyer-teamet som talade upp slutade eller hoppade till ett annat program på Kitty Hawk. Dessa personer avböjde att kommentera när de nåddes av Forbes.

"Det var ett mönster - om du pratade om säkerhet var du körd, så det gjorde du bara inte", säger en tidigare anställd. "Det var bara så det måste vara om man ville fortsätta få lön."

Daver svarade inte direkt på frågor om personalavgångar, men sa att anställda på Kitty Hawk är skyldiga att rapportera säkerhetsrelaterade frågor till sina chefer, eller via en konfidentiell digital kanal direkt till chefsjuristen och personalavdelningen, och kan anonymt diskutera säkerhetsproblem med en extern säkerhetsdirektör.

Kitty Hawk fick en tidigare start än många av de många nystartade företag som nu försöker bygga elektriska flygtaxis i städerna, och de djupa fickorna hos Page, som har en förmögenhet på nästan $60 miljarder kronor, har varit en enorm fördel och gjort det möjligt för företaget att anställa hundratals ingenjörer, maskinister och designers för att skapa banbrytande flygplan. Företaget står dock inför samma problem som alla andra aspiranter på området: den dåliga energitätheten hos den nuvarande generationens batterier begränsar kraftigt flygtiderna och bärförmågan hos elektriska flygplan, och det är snabbare och enklare att bygga en fungerande prototyp än att förvandla den till en tillförlitlig produkt som uppfyller luftfartsmyndigheternas säkerhetskrav. När det gäller luftmobilitet i städer finns många av kraven ännu inte.

Dessa utmaningar kan förklara varför ett strategiskt partnerskap med Boeing som tillkännagavs i juni kan gå mycket djupare än vad som meddelats offentligt. Offentliga ansökningar och organisatoriska förändringar hos Kitty Hawk som beskrivs av tidigare anställda tyder på att det har skett en förändring av kontrollen över Cora-programmet, och Boeing verkar vara den troliga förvärvaren. Jettillverkaren och Kitty Hawk avböjde att kommentera.

Det skulle lämna Kitty Hawk med två andra flygplan: Flyer och Heaviside, ett autonomt ensitsigt flygplan med vingar som presenterades i oktober och som, i ett försök att lösa det bullerproblem som har gjort helikopterflygplatser till ovälkomna grannar, var utformat för att vara 100 gånger tystare än helikoptrar, samt snabbare. Företaget har skrinlagt tanken på att marknadsföra Flyer som ett fritidsflygplan och undersöker nu kommersiella alternativ, kanske som en slags flygfärja.

"Vi har gått över till att se det som en transporttjänst och inte som ett fordon för enskilda köp", säger Daver. "Det kommer att bli en modell för samåkning för transporttjänster."

Larry Page började syssla med luftfart 2010 och finansierade i tysthet ett företag vid namn Zee.Aero som leddes av Ilan Kroo, professor i flyg- och rymdfart vid Stanford, nära Googles campus. Den ursprungliga visionen var att producera en bokstavlig flygande bil , med vikbara vingar så att den kunde passa in i ett hemgarage, men det övergavs snabbt som opraktiskt, och Zee fortsatte med att prova andra mönster, inklusive en registrerad hos FAA under namnet Mutt på grund av dess äktenskap mellan nya element och en äldre konfiguration. Det testade ett piloterat elektriskt flygplan som företaget övervägde att sälja som ett kit som skulle monteras av köpare. Så småningom bestämde Zee att planet skulle utvecklas till en pilotlös flygtaxi, nu kallad Cora.

2015 startade Page en annan smygstart bredvid Zee.Aero och kallade den Kitty Hawk efter den lilla kustbyn i North Carolinas Outer Banks där bröderna Wright testade sina egna flygexperiment. Den moderna Kitty Hawk drevs av Thrun, som tidigare ledde Googles FoU-program för moonshot och grundade onlineutbildningsföretaget Udacity. Man laborerade med en rad olika koncept, bland annat ett komplicerat system för att hänga upp en kapsel från ett flygplan med hjälp av linor som kunde plocka upp en person eller last på marken medan flygplanet cirklade ovanför.

Så småningom Kitty Hawk, som fortsatte att absorbera Zee.Aero, påbörjade ett uppdrag att vara den första som fick ett elektriskt passagerarflygplan till marknaden som kunde starta och landa vertikalt. Thrun ville att ett litet team skulle arbeta snabbt och kreativt och använda så många standardkomponenter som möjligt, enligt tidigare anställda. "Vi kallades för Kitty Hawks cowboys, vi gjorde galna grejer", säger en av dem.

Sebastian Thrun talar på TechCrunch Disrupt med en hund som gäst 2017 i San Francisco. Bildkredit: Steve Jennings/Getty Images för TechCrunch Getty

Kitty Hawk's Flyer, som projektet kom att kallas, var tänkt att vara tillräckligt litet för att undvika säkerhetscertifiering helt och hållet och vägde under 254 pund så att det kunde kvalificera sig enligt Federal Aviation Administration regler som en ultralätt, en kategori av flygplan som länge har varit provinsen för hobbyister och tinkerers. Användningen av ultralätta flygplan är begränsad - de kan inte flygas över befolkade områden eller på natten - men att se till att flygplanet är säkert lämnas upp till tillverkaren.

Med ett ingenjörsteam på mindre än 20 personer gjorde Flyer snabba framsteg. Kitty Hawk erbjöd en sällsynt titt bakom gardinen till New York Times 2017 och visade upp vad som verkade vara en motorcykel på ett spindelnät med åtta nedåtriktade rotorer.

Under 2018 började man sedan ge ett litet antal Medietest turer vid Lake Las Vegas av ett mer färdigt fordon med en kompositram med en konstellation av 10 uppåtriktade rotorer runt sig.

Även om Flyer var begränsad till 10 fot i höjd och 20 mph i hastighet och sa att den var avsedd att flygas över vatten, för säkerhets skull, presenterade företaget den som en spännande åktur och lade upp webbsidor för att ta emot ansökningar om de första produktionsmodellerna från privatpersoner och potentiella flottoperatörer som nöjesparker eller resorts. YouTube-personligheten Casey Neistat gav det ett försök och publicerade en video som sågs 2,2 miljoner gånger där han ropar lyckligt medan han bankar och snurrar Flyer runt sjön.

Men Flyer var inte redo att bli spännande: den senaste prototypen gick ofta sönder och behövde regelbunden felsökning och reparation av ingenjörer, säger tre tidigare anställda. "Den här saken skulle gå sönder varannan timme och behöva service", säger en. Kitty Hawk svarade inte på frågor om Flyers tillförlitlighet.

Bland misslyckandena fanns en rad bränder under utvecklingsarbetet. För att spara vikt säger två tidigare anställda att ingenjörerna struntade i det skyddande hölje som vanligtvis används mellan litiumjonbattericeller i bilar och buntade ihop cellerna med tejp, vilket ökade risken för att om en antändes skulle de andra också fatta eld. Det var först nyligen som Flyer-programmet fick en egen batteriexpert anställd, säger en tidigare anställd.

Under de senaste sex månaderna har Flyer-programmet genomgått en återställning, säger tidigare anställda. Fokus har legat på att förbättra tillförlitligheten snarare än att iterera på designen, och på att hitta en användning för fordonen.

"Kitty Hawk utgår inte från principen om vad som är den ekonomiskt mest lönsamma saken vi ska bygga. Man konstruerar något för att lösa ett problem och sedan är det 'OK, här är en cool sak vi byggt, vad kan vi göra med den? ", säger en före detta anställd som var en av dem som fick lämna Flyer-programmet i år.

Den senaste idén: att Kitty Hawk skulle driva Flyer som en tjänst. Företaget har letat upp städer där man kan erbjuda punkt-till-punkt-turer över vattendrag, vilket skulle ge en mer förlåtande yta att landa på vid en krasch, säger två tidigare anställda. Och ryttare kommer inte längre att ha friheten att ta Flyer för en joyride, säger de: flygvägen kommer att automatiseras. Kitty Hawk har ansökt om tillstånd i Jersey City, New Jersey, för att bygga en flytdocka och hangar för en potentiell rutt över Hudsonfloden till Manhattan, och undersöker en rutt över San Francisco Bay, enligt lokala medier.

Det är oklart hur Flyer skulle regleras vid en sådan användning, och en gråzon är om den skulle behandlas som en båt som färdas ovanför vattnet eller ett lågt flygande flygplan.

Kitty Hawk har kontaktat den amerikanska kustbevakningen för att fråga hur den skulle klassificera Flyer, säger en talesman för kustbevakningen. "Vi tar en medveten titt på att bestämma vad dessa fordon är, eftersom den bestämningen kommer att sätta företräde för år eller decennier framöver när det gäller deras plats i det marina transportsystemet."

Företagets andra stora program, Cora, står också inför skrämmande regulatoriska hinder. Boeing kan vara den som ser till att det går igenom.

I juni tillkännagav Boeing och Kitty Hawk ett strategiskt partnerskap som de sa skulle "sammanföra innovationen i Kitty Hawks Cora-division med Boeings skala och flyg- och rymdkompetens." Offentliga register och förändringar i företaget tyder på att det går djupare än så.

Cora is an electric VTOL aircraft designed to carry two passengers about 60 miles at a speed of 110 … [+] mph. Image Courtesy of Kitty Hawk

I maj lämnade Kitty Hawks chefsjurist Molly Abraham in en ansökan i Delaware om att bilda ett företag under namnet Cora Aero på samma adress som Kitty Hawk; i en ansökan från november anges Cora Aeros VD som Gary Gysin, som fram till februari var chef för Liquid Robotics, en utvecklare av vågdrivna autonoma vattenfarkoster som förvärvades av Boeing 2016. I hans LinkedIn-profil står det att han är chef för en startup i stealth-läge. (Uppdatering: I måndagens tillkännagivande bekräftade Boeing och Kitty Hawk att Gysin är VD för det nya joint venture-företaget).

Tidigare anställda på Kitty Hawk sade att ungefär samtidigt som Boeing-partnerskapet tillkännagavs begränsades plötsligt tillgången till Cora-byggnaden, som hade innehållit en cafeteria och en reception som delades av alla, till att endast gälla anställda som arbetade med det programmet, och IT-, HR- och andra back office-anställda delades upp mellan Cora och Kitty Hawk. Flera sade att de tror att Boeing nu har kontroll över Cora.

Cora har en tuff uppgift framför sig i Nya Zeeland, där Kitty Hawk valde att försöka få en säkerhetscertifiering på grund av de lockande inslagen i landets flygsäkerhetskod, som lovar att ge företaget möjlighet att tillsammans med landets civila luftfartsmyndighet definiera standarder för luftvärdighet.

Dessutom tillåter en unik bestämmelse i regelverket "äventyrsflygningar" med flygplan som inte har standardiserade säkerhetscertifieringar, till exempel veteranflygplan, vilket skulle kunna göra det möjligt för Kitty Hawk att starta en intäktsgenererande passagerartrafik innan Cora är fullt certifierad, säger James Lawson, en flygsäkerhetskonsult som tidigare konsulterat Kitty Hawk om Cora när företaget övervägde att ansöka om certifiering i USA.

Cora är handbyggd, till stor del av specialkomponenter som tillverkas internt, och befinner sig fortfarande i ett stadium där tekniken prövas, säger tidigare anställda på det programmet. En annan version måste konstrueras med säkerhetssystem, väderskydd och passagerarkomfort, och den är utformad för att vara lätt att tillverka. De sista, långa och noggranna stegen kommer att bli ett stort hinder för många av de nystartade företagen inom urban luftmobilitet när de försöker gå från uppfinnare av typen Skunk Works till riktiga företag, säger Lawson - och det kan komma att stå för merparten av utgifterna.

"Tekniken är en sak, men 80% av ansträngningen ligger i att produktifiera och bygga ett flygplan som kan certifieras", säger Lawson.